Couvent des Carmes

De quoi s'agit-il ?

Le couvent des Carmes, ou des Carmélites, fut un édifice religieux majeur durant tout le Moyen Âge. Il occupait une surface importante et comprenait plusieurs bâtiments massifs, dont un cloître central. Malheureusement, il ne subsiste aujourd’hui que l’église, qui se trouve dans un état de dégradation avancé. Cependant, des travaux de réhabilitation sont régulièrement entrepris, témoignant d’une volonté réelle de préserver ce patrimoine.

L’église se distingue par sa grande taille, comparable à celle de la cathédrale Saint-Jean ou du couvent des Dominicains. Elle est à nef unique et construite dans le style gothique catalan. Son chœur est heptagonal, une configuration que l’on retrouve occasionnellement dans la région. L’édifice possède de nombreuses chapelles latérales très hautes, séparées par des murs en pierre de taille, tandis que les murs principaux sont construits en galets de rivière, comme le voulait la tradition locale. Les fenêtres, étroites et hautes, n’offrent pas une grande surface vitrée. L’église comporte également des cayrous – ces briques pleines étroites typiquement catalanes – intégrés dans la structure. La charpente en bois est partielle et non d’origine, le plafond ayant été détruit à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Quant aux autres bâtiments du couvent, ils ont complètement disparu. Toutefois, des marquages au sol permettent encore de localiser l’emplacement du cloître. Sur le mur gouttereau de l’église, on distingue deux arcs de l’ancien cloître ainsi qu’une belle rangée d’arcades aveugles sur la partie haute du mur, vestiges de la richesse architecturale de l’ensemble.

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Histoire

Le couvent des Carmes possède une histoire particulièrement longue par rapport à la plupart des autres éléments du patrimoine de Perpignan. Sa construction débute en 1270 grâce à l’impulsion du futur roi Jacques 1er de Majorque. Celui-ci concède au couvent l’eau d’une source jaillissant du fossé du château royal, aujourd’hui connue sous le nom de Fontaine des Carmes.

L’église du couvent, à nef unique, n’est achevée qu’en 1325, soit un demi-siècle après le début des travaux. Elle est remaniée en 1343 et recouverte d’une charpente. Au XVe siècle, une crypte est ajoutée. Le couvent traverse le temps sans événements majeurs jusqu’au début du XVIIIe siècle, où ses bâtiments conventuels sont loués par l’armée, puis transformés en arsenal en 1792.

Deux événements marquent particulièrement son histoire. En 1838, le cloître est démonté suite à sa vente et reconstitué dans un château de Villemartin, dans l’Aude. Un marquage au sol indique encore aujourd’hui l’emplacement initial du cloître. Le second moment fort survient en 1944 : lors de l’abandon de Perpignan par l’armée allemande, une explosion volontaire de l’arsenal provoque un incendie qui détruit la charpente.

Le couvent demeure longtemps à l’abandon, sa carcasse se dressant toujours vers le ciel. Un projet de valorisation du patrimoine, intitulé L’arc gothique et lancé en 2003, vise à lui redonner vie. Les travaux, interrompus, ont repris au début des années 2022.

Situation et accès

Le couvent des Carmes se trouve à Perpignan, face à la caserne militaire et au collège Jean Moulin. Il occupe le pâté de maisons situé entre les rues Vielledent, Côte des Carmes, des Carmes et Remparts St Jacques.

Il a une grande superficie au sol, même si elle n'atteint pas celle du couvent des Franciscains, anciennement situé à l'emplacement de l'ancien hôpital militaire.