A l'origine, il s'agissait d'une tribu d'Arabie mentionnée par certains auteurs antiques. Les chrétiens du Moyen Âge, puis plus tard certains historiens occidentaux appliquèrent ce nom aux Arabes en général ainsi qu'à d'autres peuples musulmans du Proche-Orient (Berbères par exemple).
Les musulmans d'Afrique du Nord-Ouest et d'Espagne étaient plus communément désignés sous le nom de Maures.