Histoire
Préhistoire
Le site de Bélesta fut occupé dès le Néolithique. Des traces d'activités humaines ont été retrouvées dans des grottes, notamment des poteries actuellement exposées au musée de la préhistoire du village. Beaucoup plus tard, entre -2200 et -1800, en pleine période mégalithique, le lieu où a été construit Bélesta servait d'habitat aux hommes de l'époque. Ils y érigèrent des dolmens, comme un peu partout dans la région, dont le dolmen du Moli del Vent.
Histoire du village
La première mention du village date de 1210. On trouve à cette époque un château à Bélesta qui appartenait à Béatrix de Bellstar, par ailleurs co-seigneur de Vernet en Roussillon.
Comme toute la région, le village fut englobé dans le comté du Roussillon, qui fut légué au royaume d'Aragon en 1258 lors du traité de Corbeil. Bélesta se trouva alors à la frontière, matérialisée par une borne toujours visible de nos jours à quelques centaines de mètres au nord du village, appelée la roque d'En Talou. Il semble qu'à cette époque la seigneurie appartenait à Jean de Belcastell. Durant la deuxième moitié du XIVe siècle, celui-ci vendit "la moitié de Bélesta" à Bérenger III d'Oms, augmentant ainsi son important patrimoine foncier.
Le château qui surveillait le village était situé au sommet d'une barre rocheuse. Orienté est-ouest, il était principalement composé d'un bâtiment rectangulaire et d'une construction accolée elle aussi rectangulaire. Les deux bâtiments étaient voûtés. Il existe toujours une trace d'une citerne au sud-est. Le tout était relié au pignon ouest de l'église par une courtine crénelée récente.
En 1639, les Français envahirent le Roussillon lors de la guerre de Trente Ans. Toute la région nord du Roussillon fut prise dans les assauts, et Bélesta paya son tribut à la guerre. Le château fut détruit, il n'en reste aujourd'hui que quelques pierres éparses en haut de l'éperon rocheux.
L'église du village, consacrée initialement à Marie-Madeleine, est de style roman. Elle fut fortifiée en 1173. Il s'agissait de la chapelle du château jusqu'en 1648, date à laquelle elle devint officiellement l'église paroissiale de Bélesta. Elle fut rebaptisée sous le vocable de Saint-Barthélemy, puis modifiée au cours des années suivantes par l'adjonction de chapelles. Cette église possède un retable classé datant de 1645, dit du "Vœu de Louis XIII", ainsi qu'une ancienne table d'autel et une cuve baptismale. Les cloches de l'église datent de 1613.
Enfin, c'est en 1983 que fut découverte la grotte néolithique mentionnée plus haut. Depuis, Bélesta est le centre néolithique du département, avec en particulier un splendide musée.