Histoire

À l'origine : le Château de Mondony

Lorsque Charlemagne conquit la Catalogne Nord aux dépens des Sarrasins en 811, il instaura le système féodal qui allait se répandre sur toute l'Europe. Les montagnes se couvrirent alors de châteaux, plus ou moins bien défendables, surtout aux frontières de l’Empire. Ces forteresses étaient souvent données à des personnes influentes auprès du comte local, voire aux abbés des monastères récemment fondés, destinés à attirer les premiers pionniers francs.

L’un de ces châteaux était appelé « Château du Mont Dony », en référence au propriétaire de la montagne sur laquelle il avait été bâti. Aujourd’hui, cette montagne est connue sous le nom de « Roca de Sant Salvador ». Sa présence est attestée dès 1020 sous la forme « Castello Monte Donno ». À cette époque, l’érection d’un château impliquait généralement la création d’un village, en réalité une agglomération de maisons adossées aux fortifications. Une chapelle y fut également construite, dédiée à Sainte Engrace. Elle apparaît en 1235 sous le nom d’ecclesia Sanctae Engraciae de parrochia de Mondony (église Sainte Engrace de la paroisse de Montdony). Au XVe siècle, on la retrouve sous l’appellation de « Priorat de Santa Engratia », témoignant qu’elle avait alors le statut de prieuré. Ce prieuré est toutefois mentionné dès 1369.

De taille modeste, la chapelle est construite en pierres grossièrement éclatées. Son portail en plein cintre est particulièrement réussi, avec un bel appareil régulier. La façade comporte également une fenêtre en plein cintre. L’ensemble architectural paraît cependant quelque peu bancal…

À part la chapelle, il subsiste aujourd’hui des ruines d’une tour de communication entre Montdony et Montalba, construite au XIIIe siècle.

Apparition de Montalba

Le hameau de Montalba fut édifié au XIIe siècle pour remplacer Mont Dony. L’objectif était de permettre à la population de s’installer dans un lieu plus favorable à l’agriculture. À cette époque, la Trêve de Dieu avait limité les guerres entre seigneurs, établissant un calme relatif propice aux cultures dans des zones auparavant délaissées car trop exposées ou insuffisamment défendables.

Deux actes, datés de 1241 et de 1313, prouvent que le hameau de Montalba et le château de Montdony furent contemporains. Montalba se développa rapidement, et un château y fut même construit — sans lien toutefois avec le fort d’Amélie. À partir du XIVe siècle, Montdony disparut probablement en raison de sa situation géographique difficile. La région connaît d’autres exemples similaires d’abandon, comme le château de Cabrenc à Serralongue, ou le village de Crozes en Conflent. Pourtant, la chapelle du château de Montdony continua d’exister sous la forme d’un ermitage, encore visible aujourd’hui, nommé Santa Engràcia de Montdony.

Perché dans ses collines, Montalba n’a laissé que peu de traces dans l’histoire régionale. Ce hameau isolé et peu développé conserve toutefois une église remarquable : Notre-Dame de Montalba, construite au XVIIe siècle et toujours en usage. Elle abrite notamment le retable du maître-autel réalisé par Honoré Rigaud, une statue en marbre datant du XIVe siècle, un retable daté de 1718, un autre dédié à Saint Isidore et Saint Gaudérique de 1715, ainsi qu’une intéressante roue à clochettes.