Un des ermitages du Canigou, du côté du Vallespir
L’ermitage Saint-Guillem, situé entre Prats-de-Mollo et Le Tech, est peu connu, mais il compte parmi les principaux ermitages du massif du Canigou. Autrefois, il servait de relais d’étape pour les voyageurs en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
Aujourd’hui, c’est un bel édifice à la fois religieux et accueillant, qui conserve une vocation d’hébergement.
L’ermitage Saint-Guillem, situé entre Prats-de-Mollo et Le Tech, est peu connu, mais il compte parmi les principaux ermitages du massif du Canigou. Autrefois, il servait de relais d’étape pour les voyageurs en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
Aujourd’hui, c’est un bel édifice à la fois religieux et accueillant, qui conserve une vocation d’hébergement.
L'ermitage Saint-Guillem de Combret est un magnifique lieu de culte du Vallespir, situé sur les pentes du Canigou. Il constitue également un objectif de randonnée très agréable.
L'ermitage se compose, comme souvent, d'une chapelle — pièce maîtresse du site — et de bâtiments servant de lieux de vie. À Saint-Guillem, tous les bâtiments sont en enfilade, construits les uns à la suite des autres. C’est la configuration du terrain qui impose cette disposition, sur une pente assez prononcée. C’est d’ailleurs un endroit étonnant pour y bâtir une chapelle, car celles-ci sont habituellement construites sur un replat.
La chapelle est de style roman du XIe siècle, à arcs brisés. Elle mesure 15 mètres de long sur 4 mètres de large et possède une cloche, remplacée au XIXe siècle. La cloche primitive, rustique, était en fer martelé. Elle servait à appeler les fidèles à l’office, mais aussi à signaler les intempéries et à protéger des colères du ciel. La seconde cloche fut offerte en 1876 par Mlle Vilanova Rog. La porte d’entrée est dotée de pentures en fer du Canigou, comme c’est souvent le cas dans la région. Parfaitement conservé, le verrou se termine en tête de diable. Ce motif, courant dans la région, servait à éloigner les mauvais esprits, censés rester à l’extérieur de l’église.
L’intérieur de la chapelle est peu meublé, mais on y trouve des peintures très bien conservées. Une des particularités de cet ermitage est que le saint y est vénéré le 28 mai, alors que la fête officielle de la Saint-Guillaume a lieu le 10 janvier.
L’histoire de l’ermitage commence au IXe siècle. À cette époque, la vallée de la Coumelade appartenait à l’abbaye d’Arles-sur-Tech, et était ponctuée de métairies dispersées. C’était aussi l’époque des grands pèlerinages : venant de Saint-Michel de Cuxa, les pèlerins contournaient le Canigou par l’est, rejoignaient la vallée du Tech, puis poursuivaient leur route vers Sainte-Marie d’Arles pour franchir les Pyrénées en direction de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Pour accueillir ces voyageurs, des chapelles étaient construites le long des routes. Dans la vallée de la Coumelade, un certain Guillem fonda une chapelle dédiée à Sainte-Madeleine et y hébergeait les pèlerins sans contrepartie. Sa générosité attira rapidement de nombreux visiteurs. La chapelle est mentionnée pour la première fois en 1007, lorsqu’un document indique que « Sant Magdalena » marque la limite d’un terrain offert par Guifred le Velu.
Avec le temps, la chapelle devint connue sous le nom de « chapelle de Saint-Guillem », le titre de saint ayant été ajouté après sa mort pour accroître le prestige du lieu, bien qu’il n’ait jamais été canonisé. Au XIIIe siècle, elle reçoit officiellement un second patron : Saint-Guillem. En 1195, Guillaume II, évêque d’Elne, donne à l’abbaye Sainte-Marie d’Arles le sanctuaire Sainte-Madeleine de Combret, avec ses dépendances et tous ses droits (ecclesia Sanctae Mariae Magdalenae in parrochia Sanctae Justae de Pratis). À cette époque, des bâtiments annexes avaient été ajoutés pour accueillir les pèlerins, plaçant la chapelle sous la protection officielle de l’abbaye.
En 1267, Guillaume-Hugues de Serralongue, seigneur de Cabrenc, mentionne des donations à plusieurs chapelles dans son testament, dont celle de Sainte-Madeleine de Combret. Le 3 janvier 1302, un acte de donation évoque « un alleu près du bois de Saint-Guillem », renforçant l’usage du nouveau nom. En 1329, la chapelle apparaît sous le nom de Capella Sanctae Mariae Magdalenae Sancti Guillelmi de Combreto. Sa réputation d’hospitalité attire progressivement une population qui dépend, pour les affaires temporelles, d’Arles-sur-Tech, et pour le spirituel, de son abbaye.
La chapelle traverse les siècles sans modifications majeures et figure sur la liste des ermitages du diocèse d’Elne en 1688, sous le nom de hermita de Sant Guillem. À la Révolution française, les biens de l’Église sont nationalisés. Les chapelles non paroissiales, comme Saint-Guillem de Combret, peuvent être vendues par l’État. La commune de Prats-de-Mollo envisage alors de transformer l’ermitage en étable, comme cela arriva à de nombreux sanctuaires.
La famille Sors intervient à ce moment pour racheter l’ermitage et préserver le culte. Les bâtiments annexes sont progressivement restaurés grâce à leur engagement, et la dernière grande restauration de l’édifice date de 1982.
L'ermitage de Saint-Guillem-de-Combret se trouve à 10 km à vol d'oiseau du village du Tech. Pour y parvenir, il faut prendre à droite à 1 km du Tech en direction de Prats-de-Mollo, une route qui serpente en suivant la vallée de la Coumelade. Passez l'usine de la Llau et, après avoir pas mal circulé, vous parviendrez sur un plat herbeux de montagne sur lequel se dresse fièrement ce petit ermitage.
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