De quoi s'agit-il ?

L'étang de Canet est le plus grand étang du département des Pyrénées-Orientales. Celui de Salses, au nord, est plus étendu, mais seule une partie se situe dans le département, le reste étant dans l'Aude. Cet étang constitue à la fois une réserve ornithologique et un biotope d’importance pour le milieu aquatique. Toutefois, il est aujourd’hui menacé.

Sa superficie atteint 1 000 hectares si l’on inclut ses abords. En effet, le niveau de l’eau descend parfois, mais la zone asséchée reste un espace sauvage faisant partie intégrante de l’environnement aquatique. L’urbanisation a gagné la partie nord-est, avec la ville de Canet-en-Roussillon qui s’est étendue jusqu’aux abords de l’étang, tandis que le reste demeure préservé. Le sud de l’étang jouxte la ville de Saint-Cyprien, mais cette zone reste intacte. Le seul point noir est la route qui relie les deux villes, formant un barrage entre l’étang et la plage. Des projets de contournement par l’ouest ont été proposés, mais les contraintes économiques empêchent pour l’instant leur réalisation. L’ensemble de l’étang est classé Natura 2000.

Situation écologique

Si la flore est relativement complète et diversifiée, c’est surtout la faune qui revêt un intérêt particulier. L’étang accueille 246 espèces d’oiseaux, dont 200 migrateurs. De mi-février à mi-août, pendant la nidification, on observe des espèces telles que le héron pourpré, le busard des roseaux ou l’échasse blanche. De février à mai et d’août à octobre, les oiseaux migrateurs, comme le flamant rose, le crabier chevelu ou le chevalier sylvain, sont visibles. Toute l’année, les hivernants, tels que la grande aigrette, l’avocette et le martin-pêcheur, enchantent les ornithologues amateurs.

Situation géologique et comblement

L’étang de Canet est d’origine marécageuse, les zones humides s’étendant vers l’ouest et le sud. Une grande partie a été asséchée ; autrefois, ces marécages formaient une large bande littorale de plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres, faisant d’Elne une ville côtière. Aujourd’hui, la zone humide n’est reliée à la mer que par un grau (canal), régulièrement fermé. Cela limite la remontée de l’eau salée mais empêche un renouvellement correct de l’étang. Sous l’effet de la forte tramontane, les sédiments apportés par les cours d’eau ne sont plus évacués comme auparavant, ce qui entraîne le comblement progressif de l’étang et menace la survie des plantes et des animaux.

Une polémique revient régulièrement : faut-il rouvrir les deux autres graus pour restaurer la circulation naturelle de l’eau ?