De quoi s'agit-il ?

La grotte des Canalettes est probablement la plus connue des cavités visitables des Pyrénées-Orientales. Située à Villefranche-de-Conflent, elle plonge dans les profondeurs du massif calcaire qui domine la ville. L’ensemble est très étendu, mais seule une partie est aménagée pour la visite. Le reste n’est accessible que lors d’explorations spéléologiques particulières appelées "safaris", car la progression dans ces zones non aménagées est plus complexe.

Le système karstique se compose de deux ensembles : les "Grandes Canalettes" et les "Petites Canalettes". Le réseau principal, décrit ci-dessous, correspond aux Grandes Canalettes. Le plan ci-dessous permet de suivre le parcours de visite.

• Galerie d'accès : Longue de 160 mètres, elle est creusée dans les calcaires primaires vieux de 395 millions d'années. Large, parfois basse de plafond, elle ne procure toutefois aucune sensation d'étouffement.
• Salle de la Fontaine : Formée par l'écoulement vertical de l'eau dans une fissure aboutissant à la surface. Le couloir des "Cupules", creusé dans le marbre, représente une ancienne conduite. Les cupules sur la voûte résultent de l'érosion et de la corrosion de l'eau.
• Salle du Balcon : Son plafond en marbre plissé témoigne des mouvements de formation des Pyrénées. Une dalle détachée de la voûte est fixée par la calcite. L’escalier mène à la galerie de la nef qui débouche sur le "Lac aux Atolls" sous le plafond des excentriques. La salle est majestueuse par sa longueur et sa hauteur.
• Plafond des Excentriques : Stalactites déformées par l’action combinée de mouvements d’air, de l’écoulement de l’eau et de la présence de minéraux (cheval de cristal, nœud de fée, tapèze, quenouille embrouillée).
• Armandines : Colonnes à plateaux formées par les variations de l’alimentation en eau, reflétant des périodes climatiques humides ou sèches, similaires à celles de l’Aven Armand.
• Lac aux Atolls : Formé par le dépôt de carbonate de chaux sur des blocs calcaires. La température de l’eau est de 10°C. L’eau calme rend le lieu impressionnant malgré la foule.
• Salle d'Angkor : Volume principal de la grotte, divisé en deux par l’enfilade "Sagrada Familia" ou "Montserrat". Au Nord se trouvent les "Orgues" et les "Aiguillettes", au Sud le "Tombeau de Martel". Le cœur de la colonne de Martel, datée par radiochronologie (uranium-thorium), a 350 000 ans, contemporain de l’homme de Tautavel. Depuis le tombeau de Martel, on accède au "Balcon des Ténèbres".
• Balcon des Ténèbres : Situé à la bordure de la salle du "Dôme Rouge", il domine le "Gouffre sans fond". Ces structures résultent des mouvements de l’écorce terrestre il y a environ 40 millions d’années. Hauteur de la voûte : 30 m, profondeur du gouffre : 40 m. La grotte continue sur plusieurs kilomètres au-delà de la zone visitable.