Curieuse impression que celle de découvrir Palau-del-Vidre... On est un peu déçu, il faut bien le dire. Et pourtant, le village a beaucoup d'atouts, des choses intéressantes à découvrir, une volonté de s’ouvrir, mais l’aspect général de Palau donne une impression tout autre. Un peu comme si des forces opposées s’affrontaient en permanence : l’une tend à rendre le village le plus parfait possible, l’autre l’entraîne vers un certain laissé-aller dommageable.

Cette impression est essentiellement due à la tristesse des maisons. À Palau-del-Vidre, même en plein été, peu de maisons sont décorées ou fleuries. Beaucoup sont crépies, mais avec un vieux crépi, parfois sale, qui tombe en morceaux. Elles mériteraient largement d’être repeintes, recrépies, ou, au contraire, que l’on retire ce crépi des années 50 pour révéler les beaux murs en pierre d’autrefois. À ce sujet, des villages comme Théza ou Alénya sont bien mieux lotis. Et cette situation ne concerne pas uniquement la rue principale : c’est aussi le cas dans le cœur de ville, le centre historique, et jusqu’en périphérie. Seules les maisons les plus récentes sont vraiment belles, mais ce sont aussi celles qui sont les plus éloignées, les moins visibles. Bien sûr, il y a des exceptions, certaines maisons sont très jolies.

C’est d’autant plus dommage que la municipalité a refait plusieurs rues en utilisant du marbre, et pas qu’un peu. Les places de la mairie et du foyer verrier sont entièrement pavées de marbre, tout comme celle de l’église. Ce sont là deux grandes places du village. La rue des commerces est quasiment toute en marbre également, et celle du centre historique est striée de marbre, ce qui la rend très jolie.

Globalement, Palau-del-Vidre est divisé en plusieurs secteurs. Le plus ancien se trouve autour de l’église. Toutes les maisons qui l’entourent forment une sorte de cercle : c’est la cellera (prononcez "Ceillere"). La cellera, c’était l’église et son entourage, sur une distance de 30 pas. C’est le concile qui s’est tenu au XIe siècle à Toulouges, une ville à quelques kilomètres de là, qui a établi que nul ne pouvait attenter à la vie d’autrui dans ce rayon. Pas bêtes, les Catalans ont construit un rempart à trente pas autour de l’église, et ont adossé les maisons à ce rempart. C’est cette zone centrale d’un village que l’on appelle la cellera, et à Palau-del-Vidre, elle est particulièrement visible, car elle n’a qu’une entrée/sortie.

La grande route sépare le village en deux. Si la cellera est au nord, le centre historique lui fait face. C’est là que se trouve le véritable cœur du village : les ateliers des verriers, la mairie et les principales infrastructures. Tout autour de ces deux zones, de nombreuses rues relativement étroites desservent des lotissements de maisons dont l’âge est inversement proportionnel à leur distance du centre : les maisons proches sont anciennes, adossées les unes aux autres ; plus on s’éloigne, plus les terrains sont vastes et les constructions récentes.

Palau est un village étendu, dont l’agglomération s’étire surtout vers le nord, l’est et l’ouest. Le sud, lui, reste plutôt préservé, encore occupé par des terres agricoles, pour la plupart.

Les maîtres-verriers de Palau

Le nom même de la ville l’indique : Palau-del-Vidre signifie "le palais du verre". Si le mot "palais" désigne ici plutôt un château ou une place forte, la ville abrite plusieurs ateliers d’artisans spécialisés dans la fabrication d’objets en verre. Comme à Venise !

Au fil de la balade dans les rues, le visiteur découvrira différents ateliers, des salles d’exposition ou des boutiques, tous spécialisés dans l’art verrier. Vous pourrez y admirer de splendides pièces, mais aussi des objets du quotidien, simples mais originaux, tant par leur couleur que leur forme ou leur technique. Il y a habituellement une petite dizaine d’ateliers et de boutiques à Palau, et chaque été, la mairie organise un événement qui dure toute la saison, avec des démonstrations de savoir-faire, des jeux, des rencontres, et surtout des expositions. Comme la ville n’est pas très grande, tout se fait à pied, en quelques minutes dans le centre historique.

La ville rend hommage aux verriers un peu partout. On trouve par exemple une structure essentiellement en verre devant la poste, ainsi que quelques trompe-l’œil plutôt réussis.

Infrastructures, équipements

La ville dispose d’équipements permettant de passer une journée agréable à Palau : plusieurs restaurants de styles variés, pour toutes les bourses, mais aussi des hébergements — plusieurs gîtes et un camping. Au nord de la ville, accessible à pied, se trouve un petit lac de loisirs. Il n’est pas très grand, et il est géré par l’association locale de pêche. Ses berges ont été réhabilitées. C’est avant tout un lac de pêche (renseignez-vous à l’office du tourisme sur les conditions d’accès), mais c’est aussi un lieu de modélisme. Il n’est pas rare d’y voir voguer des voiliers, paquebots, porte-avions, voire même des sous-marins !

La ville possède également plusieurs aires de jeux pour enfants, un stade, un skate parc et une médiathèque. Côté infrastructures, il y a donc ce qu’il faut — et même un camping, ce qui est plutôt rare pour un village de cette taille.

Autre particularité : Palau a son propre office du tourisme, ce qui est là encore peu commun pour une commune de cette dimension. Il faut dire qu’elle bénéficie de son identité de ville des maîtres-verriers, une curiosité dans le département. Et, fait étonnant : la ville dispose de très nombreux parkings. Ils sont assez petits, mais particulièrement nombreux. C’est suffisamment rare pour être souligné.

Vie sociale et associative

S’il y a bien un point fort à Palau-del-Vidre, c’est sa vie sociale. Si l’activité verrière est surtout tournée vers les touristes, plusieurs événements permettent aux habitants de se retrouver, que ce soit pour les fêtes locales ou la perpétuation des traditions catalanes. Même le sport joue un rôle fédérateur : Palau est connu pour son équipe de rugby. Les associations sont majoritairement tournées vers le sport, l’action sociale et la culture. Aide aux devoirs, solidarité envers les aînés, découverte musicale... autant d’initiatives bienvenues. Palau est tout de même assez éloigné de Perpignan, et bénéficier d’un accompagnement pour accéder à certains services est utile pour les habitants les plus modestes. Côté sport, on y pratique le judo, le karaté, la danse, la gymnastique, la pétanque, le yoga… et bien sûr le rugby à XIII avec les fameux Broncos.

Le village est réputé pour être assez ouvert sur l’extérieur. Lorsqu’on parle de Palau-del-Vidre, les gens situent facilement le village et nombreux sont ceux qui s’y sont déjà rendus. Ce n’est pas le cas de tous les villages, dont certains restent plus anonymes.