Château d'Espira-de-Conflent

Un haut-lieu défensif du Conflent à l'époque médiévale

Le château d'Espira-de-Conflent, datant du XI^e siècle, fut une possession des barons de Joch. Il servait de verrou stratégique pour la vallée de la Llentilla pendant tout le haut Moyen Âge. Aujourd'hui en ruines, il constitue une agréable destination de balade, surtout en hiver.

De quoi s'agit-il ?

Le château d'Espira-de-Conflent est une construction médiévale du XI^e siècle, l’une des premières fortifications militaires de la région. Destiné à contrôler la basse vallée de la Llentilla, qui prend sa source dans le Canigou avant de se jeter dans la Têt au niveau de Vinça, il fut édifié à l’initiative des barons de Joch, dont l’influence s’étendait sur toute la zone. Il faisait écho au château de Rodès, également possession de cette baronnie.

Aujourd’hui, le site est fortement dégradé, ce qui n’a rien d’étonnant compte tenu de son ancienneté et de son abandon prolongé. On peut toutefois s’y rendre assez facilement en empruntant la route d’Espira au départ de Marquixanes (elle quitte la Nationale un peu plus bas, en direction de Vinça). Il faut ensuite se garer sur le petit parking improvisé, juste après le pont sur la Llentilla. De là, on remonte la route à pied jusqu’au chemin agricole qui grimpe vers les vignes, au sommet de la falaise. En suivant ensuite le bord de la falaise, un petit sentier mène directement au château, bien visible tout au long du parcours.

L’observation des ruines montre une construction en galets de rivière liés par un mortier de faible qualité, technique courante au XI^e siècle. Les murs, peu épais, entourent un espace réduit : il s’agit davantage d’une maison-forte que d’un véritable château, mais l’édifice remplissait efficacement son rôle de gardien de la vallée. Aujourd’hui, les murs menacent de s’écrouler et la végétation envahit le site. La progression à pied peut être difficile, entre pierres instables, ronces et petits épineux. Prudence également en été, la zone étant particulièrement sèche et exposée aux incendies.

Le château d’Espira-de-Conflent demeure une fortification simple et très dégradée. Il ne fait l’objet d’aucune visite officielle et n’est pas considéré comme un véritable lieu de randonnée. Ses vestiges rappellent néanmoins la présence de nos lointains ancêtres, qui bâtirent ici un abri fortifié pour protéger la population locale. Rien que pour cela, il mérite d’être découvert au moins une fois.

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Histoire

Le château d'Espira de Conflent apparaît dans les documents comme une possession des seigneurs de Joch, qui deviendront plus tard barons. Cette famille influente du XI^e siècle possédait plusieurs territoires, dont le château de Rodès, situé à proximité. La famille de Joch conservera le château jusqu'au XIII^e siècle, époque à laquelle, faute d'héritiers directs, Joch et ses environs seront apportés en dot par la dernière héritière, Béatrix d'Urg, à son époux Hugues de Saissac. Peu de temps après, Hugues héritera de la vicomté de Fenouillet, ce qui intégrera Espira et son château à cette vicomté. Cependant, pour des raisons politiques, la famille ne conservera pas longtemps la possession de cette vicomté.

Situation et accès

Le château d'Espira-de-Conflent est situé au nord du village, dans la région du Bas-Conflent, au sud de Vinça. Pour accéder aux ruines de l'ancien château, c'est assez simple : il faut se garer sur une petite zone élargie en bord de route, sur la droite, en allant d'Espira vers Vinça. Cette zone se trouve juste après l'intersection menant à Joch, et avant d'atteindre le Llech, la rivière locale.

Une fois garé, traversez le Llech. Environ 20 mètres plus loin, sur la droite, se trouve une route en mauvais état qui monte. Après deux ou trois lacets, vous atteindrez les hauteurs de la crête terreuse, d'où vous pourrez voir les trois pans de murs encore debout de l'ancien château d'Espira.