Le château d'Espira-de-Conflent, datant du XIe siècle, fut une possession des barons de Joch. Il servait de verrou stratégique pour la vallée de la Llentilla pendant tout le haut Moyen Âge. Aujourd'hui en ruines, il constitue une agréable destination de balade, surtout en hiver.
Le château d'Espira-de-Conflent est une construction médiévale du XIe siècle, ce qui en fait l'une des premières constructions militaires de la région. Destiné à garder le contrôle de la basse vallée de la Llentilla, qui prend naissance dans le Canigou et se jette dans la Têt au niveau de Vinça, il fut construit à l'initiative des barons de Joch, qui avaient leur emprise sur toute cette zone géographique. Il faisait écho au château de Rodès, également une propriété de cette baronnie.
De nos jours, ce château est fortement dégradé. Rien d'étonnant à cela : il est très vieux et a été abandonné depuis longtemps. On peut s'y rendre assez facilement : il suffit de prendre la route d'Espira au départ de Marquixanes (elle part de la Nationale, un peu plus bas en direction de Vinça) et de se garer sur le petit parking improvisé, juste après le pont sur la Llentilla. De là, il faut remonter la route à pied jusqu'au chemin agricole qui grimpe vers les vignes, au sommet de la falaise. Une fois à la vigne, il faut suivre le bord de la falaise ; un petit sentier mène au château. De toute façon, il est difficile de se perdre : le château est toujours visible, de partout.
Si l'on observe ses ruines, une fois sur place, on constate que la construction a été réalisée en galets de rivière noyés dans un mortier de faible qualité. C'est une technique typique du XIe siècle ; à cette époque, c'était l'une des méthodes de construction les plus courantes. Les murs ne sont pas très épais, et le château lui-même n'est pas particulièrement grand. Il s'agit davantage d'une maison-forte que d'un château au sens où on l'entend habituellement, mais il remplissait apparemment bien son rôle de gardien de la vallée. De nos jours, les murs menacent de s'écrouler et la végétation s'est fortement développée. Les passages à pied sont parfois difficiles, entre les pierres qui roulent sous les pieds et les ronces ou petits épineux. Attention également aux feux : en été, l'endroit est très sec.
Le château d'Espira est donc une construction militaire relativement simple et assez dégradée. Il ne se visite pas et il n'y a pas grand intérêt à s'y rendre, étant donné qu'il n'est même pas considéré comme une destination de randonnée. Cependant, ses murs témoignent de la présence, ici, de nos lointains ancêtres, qui bâtirent un abri fortifié pour protéger la population locale. Rien que pour cela, il vaut la peine de le voir au moins une fois.
Le château d'Espira-de-Conflent est situé au nord du village, dans la région du Bas-Conflent, au sud de Vinça. Pour accéder aux ruines de l'ancien château, c'est assez simple : il faut se garer sur une petite zone élargie en bord de route, sur la droite, en allant d'Espira vers Vinça. Cette zone se trouve juste après l'intersection menant à Joch, et avant d'atteindre le Llech, la rivière locale.
Une fois garé, traversez le Llech. Environ 20 mètres plus loin, sur la droite, se trouve une route en mauvais état qui monte. Après deux ou trois lacets, vous atteindrez les hauteurs de la crête terreuse, d'où vous pourrez voir les trois pans de murs encore debout de l'ancien château d'Espira.
Le château d'Espira de Conflent apparaît dans les documents comme une possession des seigneurs de Joch, qui deviendront plus tard barons. Cette famille influente du XIe siècle possédait plusieurs territoires, dont le château de Rodès, situé à proximité. La famille de Joch conservera le château jusqu'au XIIIe siècle, époque à laquelle, faute d'héritiers directs, Joch et ses environs seront apportés en dot par la dernière héritière, Béatrix d'Urg, à son époux Hugues de Saissac. Peu de temps après, Hugues héritera de la vicomté de Fenouillet, ce qui intégrera Espira et son château à cette vicomté. Cependant, pour des raisons politiques, la famille ne conservera pas longtemps la possession de cette vicomté.
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