Quelle jolie petite ville qu'Espira-de-Conflent !

Dès ses abords, on est frappé par la propreté et le soin apporté à la végétation : de belles haies taillées, quelques espaces verts bien entretenus... tout donne à la commune un aspect accueillant. Puis, en arrivant aux premières maisons, l'impression devient plus ordinaire : une longue rue, une mairie sobre, un cimetière, un parking sans charme… rien de particulièrement engageant. Et pourtant, à peine entré dans le village à pied, le sourire revient aussitôt. Les maisons sont belles, bien entretenues, l’urbanisme est net et soigné, peu de choses semblent à l’abandon. Et c’est ainsi que commence le circuit historique.

Ce circuit touristique comporte dix étapes — une rareté pour un village aussi petit. Il est le fruit d’un long travail de valorisation du patrimoine, qui a permis à la commune d’obtenir, en 1999, le label national « Pays et Villes d’art et d’histoire ».

Le centre actuel du village s’organise autour de l’ancien prieuré des Augustins, installé ici vers le XII^e siècle. Comme souvent dans ces cas-là, une communauté laïque s’établit progressivement autour du site religieux, formant le village. Mais contrairement à l’usage, c’est l’église du prieuré qui devint paroissiale, et le village se constitua autour d’elle, ce qui explique sa densité. Pourtant, il y a ici très peu de ruelles étroites, et c’est normal : la cellera d’Espira est composée d’une seule rue en demi-cercle, ouverte à ses deux extrémités par une fortification dont il subsiste encore quelques vestiges. (L’une des deux portes fut d’ailleurs remaniée au XVII^e siècle, perdant sa fonction défensive.)

Les murs extérieurs des maisons bordant cette rue sont volontairement aveugles. C’est un principe fondamental d’une cellera : créer un ensemble architectural compact, protégé par un rempart — ici formé par le dos des maisons elles-mêmes. La cellera servait de grenier communautaire, de réserve alimentaire, ce qui en faisait un bien précieux nécessitant une protection particulière. On peut encore y voir une tourelle en pierre, intégrée à une maison datant de 1588.

Fait rare, le centre du village abritait également un grand jardin appartenant au prieuré. Dans une cellera, où chaque parcelle de terrain était précieuse, cela témoigne de l’importance du site. Ce jardin était bien sûr cultivé, et pour irriguer les cultures, les religieux firent construire un canal d’alimentation, dont la pièce maîtresse est un aqueduc situé en plein centre-ville.

Au XIX^e siècle, l’habitat évolua. Autour de l’église, on trouvait principalement des granges et de petites maisons, tandis que le hameau de l’Avall regroupait de grands domaines agricoles. Peu à peu, des maisons furent édifiées le long de la route reliant le hameau à la vieille ville, formant ainsi le village tel qu’on le connaît aujourd’hui. Il convient de noter que les demeures autour de la grande place, en bas du village, étaient souvent de vastes propriétés.

L’environnement d’Espira est également remarquable. Le territoire de la commune, particulièrement boisé, s’étend dans la vallée au fond de laquelle le village s’est développé.

Vie économique

Espira ne dispose pas de commerces ouverts à l’année. Toutefois, une activité économique subsiste grâce aux artisans implantés dans le village. Ces derniers exercent principalement dans les secteurs de l’agriculture et du bâtiment.