De quoi s'agit-il ?

Le fort Saint-Elme est une construction militaire à la silhouette aujourd'hui assez originale. Perché sur la colline entre Port-Vendres et Collioure, il domine la baie et fait partie intégrante du paysage de cette ville.

Ce site fut choisi très tôt pour un ouvrage militaire, avec la construction d'une simple tour de surveillance dès le IX^e siècle, à l'époque de la reconquête franque des territoires sarrasins. Cette tour, appelée "La Guardia", resta en l'état jusqu'au XIV^e siècle, sous les rois de Majorque, qui faisaient de Collioure leur résidence d'été et souhaitaient une baie particulièrement protégée. La tour fut consolidée et renforcée, mais c'est l'ennemi des rois de Majorque, le roi d'Aragon Pierre IV le Cérémonieux, qui, après avoir conquis la côte, fit entreprendre d'importants travaux militaires pour améliorer son efficacité.

À la fin du XVe siècle, les Français prirent le contrôle du Roussillon et décidèrent également de renforcer la tour de la Guardia, qui commença à être appelée "Tour Saint-Elme". Une garnison y fut installée. Durant la première moitié du XVI^e siècle, les travaux les plus importants transformèrent le fort, lui donnant sa forme en étoile actuelle, sur ordre de Charles Quint, de 1538 à 1552.

Le 13 avril 1642, les troupes de Louis XIII prirent le fort, qui demeure depuis français. Il fut encore modifié par Vauban, qui intervint dans la région pour aménager les structures défensives sous les ordres de Louis XIV. Le fort fut repris temporairement par les Espagnols lors de la guerre de 1793 et occupé par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Démilitarisé depuis 1903, il est aujourd'hui une propriété privée mais visitable.

La visite

La visite s'organise autour de trois cercles comprenant plusieurs salles. On y découvre la salle d'armes avec son matériel du XVI^e au XIX^e siècle : casques, boulets, canons maritimes, fragments d'obusiers, ainsi que des armes du XVI^e siècle (heaumes, fauchards, etc.), et une couleuvrine.

D'autres salles retracent l'histoire du fort, notamment l'attaque de 1794. Au 2^e étage, on trouve un magasin à farine, un magasin d'artillerie, le corps de garde, la boulangerie et le corps de garde des officiers.

Les murs atteignent parfois 8 m d'épaisseur. La tour abritait la poudrière et possède un ingénieux système de récupération des eaux de pluie, avec une canalisation menant à une citerne de 55 000 m³. Le fort fut également modifié par Napoléon III, avec l'ajout d'échauguettes autour de la tour.