Saint-Laurent-de-Cerdans est une ville de moyenne importance située sur les hauteurs du Vallespir, tout au sud. Elle fait partie des communes jouxtant l’Espagne, et constitue l’une des villes les plus méridionales de France. C’est une ville particulièrement étendue, avec un noyau centré autour de son église, mais aussi plusieurs quartiers assez distants, chacun ayant sa propre identité. Il y a par exemple le quartier entourant la chapelle de la Sort, le quartier bas où se trouve la célèbre fabrique de tissus catalans, le faubourg sud de la ville, sans compter les hameaux disséminés dans la campagne environnante.

La ville est relativement isolée. Pour s’y rendre depuis Perpignan, il faut compter au moins 1h20 de route, en passant par Céret, puis Arles-sur-Tech, avant de bifurquer vers une zone montagneuse dont Saint-Laurent est la principale agglomération. Sur le plan urbanistique, le centre-ville est assez classique : l’église paroissiale en constitue le cœur, entourée d’une rue large qui concentre une partie des commerces et fait office à la fois de place centrale et de parking. De cette rue partent quelques transversales, et c’est en les parcourant qu’on prend la mesure de la taille réelle de Saint-Laurent, qui s’apparente davantage à une petite ville qu’à un simple village. Les autres quartiers sont moins animés : ce sont plutôt des lieux de vie que des centres économiques.

Et c’est précisément l’économie locale qui constitue, de manière assez surprenante, l’un des points forts de la commune. Là où d’autres villes comparables de la région ne vivent quasiment que du tourisme, Saint-Laurent-de-Cerdans conserve un tissu économique actif. Cela s’explique par son histoire industrielle, dont il subsiste encore aujourd’hui des traces bien vivantes — contrairement à des communes comme Prats-de-Mollo ou Villefranche-de-Conflent, qui dépendent presque exclusivement du tourisme.

Deux activités historiques fondent cette spécificité : la fabrication d’espadrilles et les tissus catalans. Dans les deux cas, les usines sont toujours en activité. Les espadrilles catalanes sont des chaussures traditionnelles faites de corde et de toile robuste, emblématiques de la région. Quant aux tissus catalans, ils sont réputés pour leur solidité et leur excellente tenue face au soleil — ce qui n’est pas un détail dans cette région ! Leurs motifs se caractérisent par des bandes colorées de tailles variées. On en trouve dans de nombreux commerces du département, et l’usine de Saint-Laurent est l’un des fournisseurs historiques. L’importance de ces deux usines va au-delà de l’économie locale : les perdre reviendrait non seulement à affaiblir une industrie déjà fragile dans le département, mais aussi à effacer une part de l’identité catalane elle-même. C’est dire leur importance.

Par ailleurs, la population de Saint-Laurent-de-Cerdans est très attachée à son territoire. Cela se traduit par un fort sentiment d’appartenance communautaire, qui donne lieu à une vie sociale particulièrement riche. De nombreux clubs et associations ont vu le jour, dont plusieurs consacrés à l’organisation des festivités locales. La commune rayonne même au-delà de ses frontières, en regroupant un bassin de vie plus large que sa seule agglomération.