De quoi s'agit-il ?

La maternité d'Elne occupe une place unique dans l'histoire locale, à la fois pour son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale et pour le grand acte d'humanité qu'elle a incarné.

Le bâtiment fut initialement construit par la famille Bardou en 1901-1902, célèbre pour l’industrie du papier à cigarettes "Le Nil".

Lors de la Retirada, des milliers de républicains espagnols fuyaient le régime de Franco et furent regroupés dans des camps de rétention, notamment sur les plages d'Argelès, de Saint-Cyprien, au camp Joffre et à Prats-de-Mollo. Les conditions y étaient extrêmement précaires, particulièrement pour les femmes enceintes. Face aux nombreux décès maternels et infantiles, des associations humanitaires américaines, françaises et suisses décidèrent de créer une maternité digne de ce nom dans le château Bardou, à Elne.

La Croix-Rouge suisse y installa rapidement une équipe médicale dirigée par Elisabeth Eidenbenz. Bien qu’ayant seulement suivi des études d’enseignante, elle sut gérer son équipe et apporter un réconfort humain aux femmes accueillies. Son action s’intensifia avec l’arrivée des femmes juives dans ces camps. Elisabeth Eidenbenz est décédée le 23 mai 2011 et a reçu en 2002 la médaille des "Justes parmi les nations".

La maternité d’Elne est devenue un symbole d’humanité dans un contexte de guerre et d’injustice. Plus de 600 enfants y sont nés, issus de 22 nationalités différentes. L’établissement fut malheureusement fermé par les Allemands en 1944. Aujourd’hui, la mairie a engagé des démarches pour racheter le bâtiment afin d’en faire un lieu de mémoire.