Ah, Rivesaltes ! Quelle belle surprise que de découvrir de nos jours cette ville agréable, ensoleillée, vivante, alors qu'elle paraissait si terne, si triste il y a quelques décennies.

Quand on évoque Rivesaltes, on pense soit à un vin doux internationalement connu, le fameux "muscat de Rivesaltes", soit à un personnage illustre, le Maréchal Joffre, natif d'ici. Autant ces deux images sont culturellement éloignées, autant elles se mêlent dans la ville. La statue du Maréchal trône au début de l'esplanade principale, parfaitement mise en valeur au centre de la ville, sur un site très passant. Les bords de cette esplanade sont parsemés de représentants en vins, vendeurs et autres cavistes qui proposent des vins locaux dont le fameux muscat, évidemment. Les deux symboles de la ville se répondent constamment à Rivesaltes. Ainsi, on trouve des affiches anciennes dans les rues, souvent des plaques émaillées vantant les mérites du muscat, jusque dans la rue de la maison natale du Maréchal, maison transformée en musée.

Lorsqu'on se balade à Rivesaltes, on peut donc facilement trouver les deux activités les plus évidentes : la découverte du vin doux, et celle du Maréchal, à travers les musées et caves. De quoi bien s'occuper, le temps de découvrir que la ville n'est qu'un ensemble de rues très agréables, de petites places cachées, des ponts typiques, et des monuments dont les visites, ou du moins le fait de les relier, permettent de découvrir une ville typique de Catalogne. Vos pas vous conduiront inévitablement de l'esplanade à la tour-horloge, puis à l'église Saint-André (une merveille d'art baroque). De là, vous pourrez flâner le long des remparts et des quais de l'Agly, puis rejoindre la chapelle Saint-André, celle qui est à côté du square dont la petitesse rivalise avec la beauté. Sans oublier la mairie, un superbe bâtiment du XIXe siècle. Ici, les rues sont belles, bien entretenues, les places sont ombragées grâce aux magnifiques platanes. Prendre un verre à l'un des bars de la ville est un vrai plaisir l'été.

Vie économique et commerciale

En nombre d'habitants, Rivesaltes ne fait pas partie des plus grandes villes des Pyrénées-Orientales, mais curieusement elle est très équipée en commerces. C'est son histoire qui veut cela : elle a longtemps été la grande ville au nord de Perpignan, celle qui agglomérait les activités commerciales du bassin de population de l'ouest de la Salanque. Les commerces s'y sont naturellement développés, et lorsqu'à partir des années 1970 les autres villages ont grossi, la nouvelle population était équipée pour se rendre non plus dans le village où elle vivait mais à Perpignan, la grande ville qui proposait bien plus de possibilités. Mais les villes qui avaient déjà des commerces bien établis les ont gardés, Rivesaltes, Thuir comme Saint-Laurent-de-la-Salanque en sont des exemples. De nos jours, les commerces sont essentiellement regroupés dans la rue principale, où l'on trouve un peu de tout : de l'alimentaire comme du service, des banques, un tabac-presse et des professions médicales, etc. Il y a plusieurs supermarchés à Rivesaltes, de plusieurs tailles. La supérette de l'hyper-centre ne fait pas d'ombre à la moyenne surface de la périphérie, qui ne fait pas d'ombre à l'hypermarché que l'on trouve au nord de la ville (car le centre commercial Salanca est à cheval sur les territoires de Claira et de Rivesaltes).

Mais si Rivesaltes dispose de nombreux commerces, c'est aussi une plate-forme industrielle, avec toute une zone au nord de la ville consacrée aux entreprises. Il y en a de toutes sortes, de toutes tailles. Les plus visibles affichent de gros bâtiments de stockage, mais la zone est vraiment grande, elle propose un grand nombre d'emplois dans la région. Cette zone est reliée au réseau de chemin de fer. Il y a aussi une autre zone, au mas de la Garrigue (un ancien prieuré) dont le sud a vu s'implanter quelques entreprises et le nord des hôtels et locaux de loisir. Il faut dire que cette autre zone est juste à la sortie de l'autoroute, au péage Perpignan-Nord.

Services et équipements

Rivesaltes est richement doté en ce qui concerne les services. Concernant la petite enfance, il y a un RAM (Relais d'assistantes maternelles) et une crèche, justement appelée "Les Petits Babaus". Les enfants sont accueillis dans deux écoles maternelles et deux groupes scolaires primaires. Pour les plus grands, il y a un lycée professionnel, situé sur la route de Pia, avant la gare. Les jeunes Rivesaltais disposent d'un centre aéré et d'un club de loisirs.

La ville dispose de nombreux équipements : une piscine aux dômes, où il y a aussi une grande salle de spectacles, une médiathèque, un conservatoire de musique et diverses salles de réception. Une ligne SNCF passe par Rivesaltes qui a sa gare, la première après Perpignan en direction de Narbonne. Et en plus, l'aéroport de Perpignan, étant sur le territoire de Rivesaltes, est forcément très proche, mais il ne génère pas de nuisances, les pistes n'étant pas orientées face à la ville. Mis à part cela, la ville possède son propre office de tourisme.

Associations

La vie associative est également très présente. On compte près d'une centaine d'associations ici, réparties entre associations culturelles, patriotiques, sportives, solidaires ou de loisirs. Citons au hasard : un club de Scrabble, un de modélisme, le tennis club et le SCAR (le fameux club de rugby qui a produit plusieurs internationaux français), l'association "Mets tes baskets", les "Amis des animaux", le billard club et l'association cyclo de Rivesaltes, la confédération des Français musulmans rapatriés d'Algérie, le photo club, la pétanque, etc. La liste est longue, elle est disponible sur le site Internet de la ville.

En y regardant de plus près, les associations sportives, de loisirs et solidaires se partagent la plupart des habitants, les autres étant un peu moins représentées, mais évidemment toutes sont intéressantes.

La légende du Babau

C'est une fête très populaire qui a lieu chaque année à Rivesaltes, la fête du Babau. Le Babau, c'est un monstre sanguinaire apparu mystérieusement des rives de l'Agly que les Rivesaltais font revivre chaque année au cours d'une fête en août, et qui prend ses sources dans une légende bien connue par ici : la légende du Babau. De nos jours, l'Office du Tourisme de Rivesaltes conserve encore une côte de l'affreuse bête qui dévasta les habitants de la ville au Moyen-Âge. (Bon, en fait, c'est une côte de baleine, mais ne le dites pas !)